Hella Wuolijoen näytelmään pohjautuvassa tarinassa 1900-luvun sortovuosista alkavat tapahtumat sijoittuvat kartanomiljööseen.
Kyseessä oli ensimmäinen Juhani Tervapään (Hella Wuolijoen) näytelmä, jonka filmausoikeudet Suomen Filmiteollisuus osti päästäkseen osalliseksi kirjailijan saamasta suosiosta. Suomi-Filmi oli jo työstänyt elokuvat Juurakon Hulda (1937) ja Niskavuoren naiset (1938), jotka olivat suuria menestyksiä.
Elokuvan yleisömenestys jäi kuitenkin odotuksista. Eteenpäin – elämään oli vuoden 1939 kuudenneksi katsotuin elokuva. Maksaneita katsojia kertyi vuoden 1945 loppuun mennessä 471 410 henkeä.
Kyseessä oli myös ensimmäinen SF:n omassa laboratoriossa työstetty elokuva. Päähenkilöiden Hildan ja Olavin suutelukohtauksesta tarkastamo poisti lähes 15 sekuntia.
