1990-luvun katsojasuosikki Kovaa maata kertoi Viitalan perheestä, joka joutui konkurssin jälkeen jättämään Helsingin ja aloittamaan alusta maaseudulla.
Ylen tuottama Kovaa maata nousi 1990-luvulla katsojasuosikiksi kuvaamalla realistisesti yrittäjäperheen ahdinkoa laman keskellä. Alun perin vuosina 1994–1995 esitetty sarja ei ole tällä hetkellä katsottavissa suoratoistopalveluissa.
Sarjan keskiössä on helsinkiläinen yrittäjä Pentti Viitala, jota esittää Risto Tuorila. Kun hänen yrityksensä ajautuu konkurssiin, perhe menettää hulppean kotinsa ja jäljelle jää vain velkaa. Viitaloiden ainoaksi vaihtoehdoksi jää muutto Pentin äidin, Ruusa-mummon, luo maaseudulle.
Paluu lapsuuden maisemiin on Pentille vielä siedettävä ratkaisu. Hänen vaimolleen, jota näyttelee Anitta Niemi, ja lapsilleen muutto on vaikeampi: he joutuvat jättämään entisen elämänsä, halusivatpa sitä tai eivät.
Kovaa maata ei romantisoi maaseutua. Pieni kylä tarjoaa Viitaloille uuden alun, mutta samalla se tuo vastaan vanhoja ristiriitoja, vihamiehiä ja ulkopuolisuuden tunnetta. Toisaalta ympäriltä löytyy myös auttavaisia ihmisiä ja mahdollisuuksia rakentaa elämä uudelleen.
Draamaa vahvistaa 1990-luvulle ominainen kaupungin ja maaseudun välinen vastakkainasettelu. Konkurssi ja pakon edessä tehty muutto koettelevat perheen yhtenäisyyttä, ja tilannetta mutkistaa Pentin nuoruudenrakastetun ilmaantuminen kuvioihin.
Sarjan keskeinen kysymys on yksinkertainen mutta tehokas: hajoaako Viitalan perhe vastoinkäymisten alle vai löytyykö Ruusa-mummon luota mahdollisuus uuteen alkuun?
Kovaa maata -sarjan käsikirjoittivat Eve ja Heikki Hietamies, ja sen ohjasi Tapio Suominen. Varsinainen sarja koostui 12 jaksosta. Vuonna 1997 julkaistiin lisäksi päätösjakso, jossa kerrottiin, miten tutuille hahmoille lopulta kävi.
Sarja jäi vahvasti suomalaisten mieleen. Ylen vuonna 2016 järjestämässä Toivotut-äänestyksessä Kovaa maata sijoittui kuudenneksi ja sai 5 424 ääntä. Sen edelle ylsivät muun muassa Metsoloiden, Rintamäkeläisten ja Kotikadun joulujaksot sekä Fakta homma.
Kovaa maata puhutteli yleisöä, koska se teki laman seurauksista henkilökohtaisia. Taloudellisen romahduksen rinnalla sarja kertoi perheestä, häpeästä, sitkeydestä ja siitä, voiko kaiken menettänyt ihminen vielä aloittaa uudelleen.
Film-o-Holic -sivusto kirjoitti vuonna 2021 tehdyssä arviossaan, että ajat ovat toiset kuin vajaa kolmekymmentä vuotta sitten, mutta elämän perusasioiden osalta ollaan sarjassa varsin samojen teemojen äärellä edelleen.
