Vuonna 1947 ensi-iltansa saanut Edmund Gouldingin ohjaama film noir -klassikko kertoo kunnianhimoisen huijarin noususta ja tuhosta.
Päähahmona on tivolin mentalisti, joka opittuaan pimeän puolen parhaat niksit, alkaa toimia spiritistin apulaisena ja innostuu alasta niin, että päättää nousta itse sen huipulle.
Painajaisiskuja ei menestynyt taloudellisesti ja se sai aikalaiskriitikoilta vaihtelevia arvioita. Nykyiset kriitikot pitävät sitä esikuvallisena film noir -elokuvana.
Painajaiskujan arvot tunnustetaan mutta se on jäänyt suhteellisen vähälle huomiolle. Osaksi tämä johtunee siitä, että sen ohjaaja Edmund Goulding ei ole kovinkaan maineikas auteur-henkisen kritiikin parissa.
Elokuva oli suurprojekti. Sitä varten 20th Century Foxin studioiden takana olevalle tontille rakennettiin 40 hehtaarin kokoiselle alueelle aito huvipuisto, jonne palkattiin yli sata tivolialan ammattilaista.
