Dashiell Hammettin salapoliisiromaaniin perustuvaa dekkarielokuvaa pidetään film noir -lajityypin ensimmäisenä edustajana. Esikoisohjaaja John Hustonin filmatisointi valmistui vuonna 1941.
Pääosassa nähdään Humphrey Bogart, joka esittää yhdessä läpimurtorooleistaan yksityisetsivä Sam Spadea. Bogart ei ollut ykkösvaihtoehto, sillä rooli oli jo pedattu George Raftille. Hän kuitenkin päätyi tekemään Maltan haukkojen sijaan Manpower-nimisen elokuvan.
Elokuva oli ehdolla kolmeen Oscariin.
Maltan haukka valittiin vuonna 1989 Yhdysvaltain kongressin kirjastoon ”kansallisesti merkittävänä teoksena”. New York Timesin kriitikot valitsivat elokuvan vuonna 2004 yhdeksi kaikkien aikojen tuhannesta parhaasta elokuvasta.
Vuonna 1931 ilmestyneen alkuperäisteoksen pohjalta on tehty kolme elokuvaa, joista tänään nähtävä on viimeisin filmatisointi. Maltan haukkaa pidetään dekkarikirjallisuuden perusklassikkona
